Formé au Sao Paulo FC, Denilson signa après la finale de la Coupe du Monde 1998 au Betis Séville pour la somme record de 32 M€. En Andalousie, il ne parvint jamais à s'imposer réellement. Il retourna même sous la forme d'un prêt à Flamengo, en 2000. Champion du Monde en 2002, il ne brilla pas pour autant sur les terrains de la Liga.

Quand il décida de quitter Séville, les Girondins furent les premiers à venir aux nouvelles. Denilson se renseigna auprès de son compatriote Savio qui ne fit que des éloges du club bordelais. Aussi, à la surprise générale, il signa en août 2005 aux Girondins de Bordeaux. Séduit par le discours de son compatriote Ricardo, il tenta de relancer sa carrière sous les couleurs marine et blanc.

Il commença par reconstruire un physique détruit. Mais ses premiers mois furent compliqués, car il peinait à s'imposer dans le jeu, multipliant les prestations transparentes. Puis après la trêve hivernale, il réussit quelques coups d'éclats qui enchantèrent, trop rarement, les supporters. Son but contre Nice au bout de 11 secondes de jeu reste comme l'un des plus rapides de l'histoire de la L1.

Intouchable au niveau de ses conditions salariales, il partit en Arabie Saoudite chercher son bonheur... financier.