Jean-Marc Furlan débuta le football dans le petit club de Dordogne de Vélines où il apprit à domestiquer le ballon grâce à un éducateur dévoué, M. Platon. Sélectionné en équipe du district du Bergeracois puis dans l'équipe cadets du Sud-Ouest, 7ème au concours national du jeune footballeur, il fut  repéré à l'âge de 16 ans par André Menaut, entraîneur de l'équipe première des Girondins.

Avec les juniors, dont il était le capitaine, il remporta la première Coupe Gambardella du club, en 1976. Ancien coéquipier de Furlan en équipe réserve et nommé entraîneur de l'équipe première, Christian Montes l'intégra définitivement dans le groupe professionnel, même si ce fut Menaut qui lui fit disputer son 1er match à Bastia. Associé à José Lopez en défense centrale, il fut l'une des révélations de la D1.

La saison suivante, ce fut avec Gernot Rohr qu'il collabora. Quand Luis Carniglia arriva en Gironde, il préféra installer André Ferri en défense centrale aux côtés de l'Allemand.

Aussi, en octobre 1978, conscient qu'il ne jouerait pas beaucoup, Furlan partit en prêt à Montpellier. Il ne reporta jamais plus le maillot frappé du Scapulaire. Une longue carrière professionnelle s'en suivit néanmoins, passant par Laval, Lyon, Tours, Bastia, Montpellier, Arras, Lens, Saint-Seurin puis Libourne.

Ce fut son ancien coéquipier bordelais, Pierre Testas, alors président de Libourne, qui lui mit le pied à l'étrier et lui confia les rênes de son équipe première. Devenu un technicien prônant le football offensif, disciple d'André Menaut, il prit tour à tour les commandes de formation comme Troyes, Strasbourg, Nantes, Brest puis Auxerre.